Mariano, el rey de la novena entrada

Nueva York….La venenosa recta cortada le llega a los bateadores como una sierra, ha roto un sinnúmero de bates en estadios de Grandes Ligas y es el pitcheo responsable de más de 600 juegos salvados. También es increíble por su simplicidad.

Dos dedos encima de la pelota, inclinados un poco hacia adentro, con más presión del dedo mayor, con el pulgar debajo de la bola. Mariano Rivera no fue el primero en tirar así, pero se puede argumentar que es el mejor que lo ha intentado.

El famoso lanzamiento del panameño de 42 años tiene al cerrador de los Yankees rumbo a Cooperstown, con una candidatura que se reforzó aun más en septiembre, cuando el derecho superó a Trevor Hoffman para convertirse en el líder de todos los tiempos en salvamentos.

“Eso significa que estás viejo”, dijo un Rivera sonriente. “Definitivamente, significa que tienes que pitchar...lo he hecho durante 15 años. Es una bendición.

Nunca pensé que lo haría por tantos años y que podría lograr el récord.” Ya considerado por muchos como el mejor cerrador de la historia, Rivera confirmó dicha condición en el 2011. Llegó a la temporada a sólo 42 rescates de Hoffman en la lista de todos los tiempos –una coincidencia que no pasó desapercibida, ya que el istmeño viste el número 42 en su uniforme– y terminó el año con 44 y un total de 603 de por vida.

“Creo que eso simple y llanamente le pone el sello: es el mejor cerrador de todos los tiempos”, dijo el manager de los Yankees, Joe Girardi.

“No quiero quitarle nada a Trevor Hoffman, pero cuando has estado cerca de Mo tanto tiempo como yo, has visto muchas cosas especiales.” Eso significa que Rivera llegará al 2012 con la única meta individual que supera su propio récord. Se trata del hombre que llegó a Grandes Ligas en 1995 como abridor y empezó su marcha hacia la cima de los juegos salvados con su primero el 17 de mayo de 1996.

“Merece todos los elogios que recibe”, dijo su compañero de equipo de toda la vida en los Yankees, Derek Jeter. “Hizo algo que nadie más ha podido hacer. Lo impresionante es que lleva más en postemporada. Eso es lo que lo separa de los demás”.

Ah sí. Rumbo a cinco anillos de campeón, Rivera ha lanzado en 96 partidos de postempraoda –41 más que cualquier otro en la historia– y ha logrado la mejor efectividad (0.70) de todos los tiempos y ha salvado la mayor cantidad de juegos (42).