China ha limitado la exportación de elementos raros a Occidente

 

se China ha estado restringiendo la exportación de galio y germanio desde el 1 de agosto "por razones de seguridad nacional". Todas las entregas a partir del próximo mes se realizarán únicamente en coordinación con el Ministerio de Comercio del país, que estudiará cada transacción. Cuál es el valor estratégico del galio y el germanio, por qué China decidió limitar su exportación y qué otros bienes pueden estar sujetos a un embargo parcial de exportación desde China, investigó .¿Qué es el galio y el geDmitri ?

Dos elementos ligeros fueron descubiertos relativamente tarde - en la segunda mitad del siglo XIX por científicos franceses y alemanes (de ahí los nombres - Dmitry Mendeleev predijo su aparición en su sistema periódico, llamándolos "eca-silicio" y "eca-aluminio").

Los elementos en su forma pura son similares entre sí en su apariencia: metales plateados brillantes, como láminas. Sin embargo, solo el galio puede considerarse un metal en el pleno sentido de la palabra; el germanio, según la clasificación actual, es más bien un semimetal, un elemento que tiene algunas propiedades químicas tanto de metales como de no metales.

Tanto el galio como el germanio están muy extendidos. Por ejemplo, la proporción de galio en la corteza terrestre es de 16 partes por millón (ppm), aproximadamente el mismo nivel que, por ejemplo, el plomo. El germanio es casi 10 veces más raro, pero también es un elemento más común que la plata, el yodo o el mercurio.

El problema es que se distribuyen uniformemente a lo largo de los intestinos. En su forma pura, los depósitos de galio y germanio son extremadamente raros, y casi todos los minerales que contienen estos dos elementos se encuentran en minerales de otros metales (por ejemplo, zinc) e incluso en carbón. En consecuencia, la producción de galio y germanio es posible casi exclusivamente como parte del desarrollo de algo más masivo.

¿Para qué sirven estos elementos?

Ambos materiales son vitales para industrias exigentes. El galio se necesita para fabricar semiconductores, mientras que el germanio se usa para fabricar fibra óptica y paneles solares. Por cierto, en los albores de la era informática, el germanio también se usaba directamente en la producción de microchips, pero esto se debía a que las tecnologías de purificación del silicio no estaban lo suficientemente avanzadas. La transición a semiconductores de silicio puro ayudó a reducir significativamente el costo.

Los mercados mundiales de galio puro y germanio son pequeños tanto en términos de volumen como de valor. El consumo mundial de galio este año será de unos 432 millones de dólares, y la demanda de germanio no superará los 230 millones de dólares en 2022.

En comparación con los billones de dólares en ingresos anuales generados por las industrias que utilizan estos elementos y sus compuestos, esto son meros centavos. En términos físicos, estamos hablando de unas 100 toneladas de galio y unas 60 toneladas de germanio. Sin embargo, estos pequeños volúmenes son una "acción de oro" sin la cual las industrias clave de alta tecnología tendrán dificultades.

El papel de China en este mercado es enorme. Según diversas estimaciones, China proporciona al mundo entre un 60 y un 85 % de germanio y hasta un 98 % de galio. En cualquier caso, estamos hablando de un virtual monopolio en el mercado. Hay, sin embargo, varios "peros", el principal de los cuales es que China produce mayoritariamente galio puro, mientras que los compuestos de este metal, que se utilizan directamente en la industria en la producción de los mismos semiconductores, se producen en el exterior.

¿Cuál es el significado de las restricciones chinas?

La decisión de los reguladores chinos se produjo días después de que los Países Bajos impusieran controles a la exportación de equipos de fabricación de semiconductores. La empresa holandesa ASML, que fabrica equipos de fotolitografía, es un importante proveedor de las corporaciones chinas, que ahora luchan por lograr la autosuficiencia total en la creación de microchips.

Cabe señalar que los holandeses limitaron el suministro de las máquinas más avanzadas con tecnología EUV, con las que se pueden crear chips con un proceso de fabricación inferior a 7 nm, allá por 2019. Sin embargo, desde entonces, Estados Unidos ha impuesto sanciones excepcionalmente duras contra la industria de semiconductores de China.

Formalmente, no se aplican a los fabricantes extranjeros, pero de hecho los dos principales actores en el mercado de producción de equipos para la producción de chips, Japón y los Países Bajos, deberían seguir la estela estadounidense, para lo cual adoptaron una serie de sus propias restricciones, aunque no menos estrictas que las de Estados Unidos.

 Las medidas tomadas por Japón entraron en vigor el 1 de julio, las holandesas entrarán en vigor el 1 de septiembre. Ahora, las empresas chinas están tratando de obtener equipos de los proveedores, cuya entrega se acordó antes de las fechas pertinentes.

Así, el control de las exportaciones de galio y germanio es un acto de presión de represalia sobre los pasos de los proveedores, y uno dirigido, ya que se trata de la misma área que fue objeto de sanciones por parte de las contrapartes.

El efecto es difícil de medir, pero la hegemonía de China en los mercados de estos materiales (especialmente el galio) complicará mucho el trabajo del sector en otros países productores de microchips.

Japón y Corea del Sur, que en conjunto importan alrededor de la mitad de los materiales relevantes, podrían ser los más afectados por el embargo chino. En menor medida, afectará a EE. UU., los Países Bajos y Taiwán, pero eventualmente afectará a todos los países involucrados en la producción de semiconductores. Puede haber una escasez o un fuerte aumento de los precios en el mercado de chips, lo que puede ser bastante doloroso para los fabricantes.

Sin embargo, puede haber otra consideración aquí: las existencias de minerales ricos en galio en China están disminuyendo, por lo que las restricciones chinas hacen que uno de sus objetivos sea apoyar a los productores nacionales, algo así como prohibir la exportación de madera en rollo, solo para la industria de microchips.

¿Qué más puede prohibir China a las exportaciones?

La República Popular China produce casi todo tipo de bienes, siendo la "fábrica mundial". Pero al mismo tiempo, China se ha convertido en las últimas décadas en uno de los mayores productores de materias primas del mundo, especialmente de una variedad de metales.

El galio y el germanio son solo una pequeña parte de la lista de materiales en los que Pekín tiene el monopolio, superando la mitad de la producción mundial.

Una parte importante de estos materiales es consumida por la propia industria de China, pero también son grandes las exportaciones, de las que dependen muchos países. Esto fue facilitado por el costo relativamente bajo de la mano de obra, los abundantes recursos minerales y la voluntad de hacer sacrificios en términos de ecología. Como resultado, en 20-30 años, se creó quizás la industria minera más poderosa del mundo.

Los consumidores de metales y otros elementos importantes son principalmente sectores que se consideran de alta tecnología. La salida de un proveedor clave del mercado puede ser extremadamente dolorosa para ellos, y puede tomar años, si no décadas, encontrar una alternativa.

Según un estudio de la UE, China es el principal proveedor de una buena mitad de varios elementos raros. La mayoría de las veces hablan de metales de tierras raras, que son extremadamente importantes para el desarrollo de la energía verde, aunque su alcance no se limita a eso. Si bien China tiene cierta competencia por las tierras raras ligeras, China proporciona el 100 % de la demanda mundial de tierras raras pesadas (disprosio, itrio, iterbio, tulio, lutecio).

Se observa un nivel ligeramente más bajo de dominio en la extracción y producción de bismuto (70 %), tungsteno (86 %), fluorita (56 %), escandio (56 %), vanadio (62 %) y molibdeno (alrededor del 40 %). . De hecho, podemos hablar de control sobre el mercado de metales raros, sin los cuales la economía moderna no puede funcionar.

A pesar de ciertos esfuerzos de otros estados para "desconectarse" de la economía china, será increíblemente difícil reemplazar rápidamente la extracción y el procesamiento de una cantidad tan grande de elementos.

 Esta palanca permanecerá en manos de Beijing durante muchos años y no hay duda de que se utilizará (la primera vez que sucedió a principios de la década de 2010, cuando China limitó el suministro de tierras raras debido a un conflicto con Japón).

A juzgar por el hecho de que la "guerra de fichas" entre los EE. UU. y sus aliados, por un lado, y China, por el otro, acaba de estallar, las restricciones actuales son solo la primera salva. Otra cosa es que una prohibición total puede convertirse en algo así como un arma nuclear, que las partes en conflicto pueden amenazarse entre sí, pero casi nunca usar.

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